IMC en niños — calcula el número y se detiene ahí, a propósito
Dividir el peso entre la altura al cuadrado da el mismo número a los 8, a los 12 y a los 40 años. Lo que cambia por completo es qué significa. En la infancia la corpulencia varía con la edad y de forma distinta en niños y niñas, así que un IMC de 19 puede ser bajo, normal o alto según a quién pertenezca. Situarlo exige una curva de percentiles, y aquí no la aplicamos.
Esta página no dice si un niño tiene sobrepeso. No es una limitación técnica: es la decisión editorial de la sección. La clasificación requiere las curvas de referencia españolas y el contexto del seguimiento completo del crecimiento, que es exactamente lo que el pediatra tiene y una calculadora no. Y ninguna decisión sobre la alimentación de un niño debería tomarse a partir de un número leído en una web.
Peso, altura y edad
La edad y el sexo se piden porque determinan qué curva correspondería, no porque cambien el cálculo.
Resultado
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Por qué el umbral de 25 no vale aquí
Los cortes del IMC adulto —18,5 y 25— se establecieron sobre poblaciones adultas y describen una relación entre corpulencia y desenlaces de salud en personas que ya han terminado de crecer.
Un niño está en pleno cambio. Entre los 5 y los 6 años el IMC medio alcanza su punto más bajo y después vuelve a subir, un fenómeno descrito como rebote adiposo. Aplicar un umbral fijo a lo largo de ese recorrido clasificaría mal a la mayoría de los niños en algún tramo de su desarrollo.
Por eso en pediatría el IMC no se compara con un número sino con una distribución: dónde queda ese valor respecto a los demás niños de la misma edad y sexo. Eso es un percentil, y calcularlo exige los parámetros completos de una curva de referencia.
Qué curvas se usan en España
No hay una sola, y esa es parte de la razón por la que esta página no elige.
| Referencia | Ámbito |
|---|---|
| Estudios de Crecimiento de Bilbao (Fundación Faustino Orbegozo) | Muy extendidas en la práctica pediátrica española |
| Estudio Español de Crecimiento 2010 (Carrascosa y cols.) | Muestra española más reciente, de ámbito estatal |
| Estándares de la OMS | De 0 a 5 años, referencia internacional de crecimiento |
Cada centro y cada comunidad puede trabajar habitualmente con una u otra, y los percentiles que devuelven no son idénticos para el mismo niño. Un valor que queda en el percentil 88 según una referencia puede quedar en el 92 según otra, y ese salto cruza umbrales que se usan en la práctica.
Comprobación pendiente en la próxima revisión: uso predominante de cada referencia por comunidad autónoma.
El error de usar la curva de otro país
Circula la idea de que un percentil es un percentil y da igual la tabla. No es así: una curva de referencia describe cómo era una población concreta en un momento concreto, y las poblaciones difieren en talla media, en velocidad de maduración y en distribución de peso.
Cuando se aplica una curva construida sobre una población distinta, el percentil resultante se desplaza de forma sistemática, no aleatoria. El efecto es previsible: en unas combinaciones sobreestima y en otras subestima, y en ambos casos el error afecta más a los niños que quedan cerca de un umbral, que son precisamente aquellos en los que la clasificación tendría consecuencias.
La misma advertencia vale para las curvas antiguas frente a las recientes. Una referencia elaborada hace décadas describe niños que crecieron en otras condiciones, y usarla hoy introduce un desplazamiento adicional.
Qué sí es útil hacer en casa
Aunque esta página no clasifique, el número no es inútil si se usa de la manera adecuada.
- Anotar peso, altura y fecha en cada revisión, sin interpretar. Una serie de puntos a lo largo de los años dice muchísimo más que un valor aislado.
- Medir siempre igual: sin zapatos, sin ropa pesada, a la misma hora aproximada, con el niño erguido y la vista al frente.
- Llevar esa serie a la consulta. El pediatra la sitúa en la curva que corresponde y la lee junto al resto del desarrollo.
- Preguntar sin miedo. Si algo del crecimiento preocupa, la consulta es el sitio: no hay pregunta pequeña sobre esto.
Y lo que conviene evitar: restringir la alimentación de un niño por iniciativa propia a partir de una cifra. En la infancia una restricción mal planteada compromete el crecimiento, y las consecuencias no son reversibles con la misma facilidad que en un adulto.
Lo que esta página no hace
- No calcula percentiles. Es la ausencia principal y es deliberada.
- No dice si un niño tiene bajo peso, sobrepeso u obesidad. Esa valoración es clínica.
- No aplica los umbrales del adulto a menores de 18 años, ni siquiera de forma orientativa.
- No propone dietas, objetivos de peso ni restricciones para ningún niño, bajo ninguna circunstancia.
- No sustituye las revisiones de seguimiento del crecimiento, que es donde este dato cobra sentido.
Preguntas frecuentes
He encontrado webs que sí dan el percentil, ¿por qué vosotros no?
Porque para hacerlo bien harían falta los parámetros completos de una curva de referencia española, y muchas de esas webs no dicen cuál usan. Cuando se aplica una tabla de otra población el percentil se desplaza de forma sistemática, y el desplazamiento afecta sobre todo a los niños que quedan cerca de un umbral, que son en los que la clasificación tendría alguna consecuencia. Preferimos no dar un número con apariencia de precisión antes que darlo mal.
Mi hijo está en un percentil alto desde siempre, ¿eso ya es un problema?
Es justo el tipo de pregunta que un valor aislado no puede responder y una consulta sí. Un niño que se mantiene establemente en la misma banda a lo largo de los años está siguiendo su propio carril de crecimiento, que es lo que los pediatras miran con más atención. Lo que suele merecer una mirada es un cambio de carril, no la posición en sí. Y eso solo se ve con la serie completa, no con un punto.
¿A partir de qué edad puedo usar la interpretación de adulto?
Convencionalmente a partir de los 18 años, cuando el crecimiento en altura ha terminado en la práctica totalidad de los casos. Antes de esa edad los umbrales del adulto no valen aunque el adolescente ya tenga una talla adulta, porque la composición corporal sigue cambiando durante la maduración. En el tramo final de la adolescencia la diferencia entre ambas lecturas se estrecha, pero la referencia sigue siendo la pediátrica.
Le he medido tres veces y sale distinto cada vez, ¿cómo lo hago bien?
Descalzo, con los talones juntos y pegados a la pared, la espalda recta y la mirada al frente, midiendo con una escuadra apoyada en la cabeza en lugar de a ojo. En niños pequeños es normal que haya un centímetro de variación entre intentos, y eso importa más que en un adulto: como la altura va al cuadrado en el denominador, un centímetro mueve el IMC infantil de forma apreciable. Toma dos medidas y quédate con la media.
El colegio nos ha dado un informe con el IMC de mi hija, ¿qué hago con él?
Llévalo a la revisión pediátrica en lugar de interpretarlo en casa. Los cribados escolares se hacen con mediciones rápidas y en condiciones poco controladas, y su función es detectar casos que merecen una segunda mirada, no emitir un diagnóstico. El pediatra podrá contrastarlo con las mediciones de la propia consulta y con el histórico de crecimiento, que es lo que da sentido al dato.
Para leer junto a esta página
La otra página pediátrica de la sección aplica el mismo criterio: da un intervalo y deja la lectura clínica al profesional.
Fuente y método
- Fórmula
- IMC = peso (kg) ÷ altura (m)². Idéntica a la del adulto
- Clasificación
- No se aplica. Requiere percentiles por edad y sexo sobre una curva de referencia española
- Curvas de referencia en España
- Estudios de Crecimiento de Bilbao (Fundación Orbegozo); Estudio Español de Crecimiento 2010 (Carrascosa y cols.); estándares OMS de 0 a 5 años
- Motivo de la limitación
- Aplicar curvas de otra población desplaza el percentil de forma sistemática, sobre todo cerca de los umbrales
- Margen
- La altura entra al cuadrado; en tallas infantiles un error de 1 cm mueve el IMC de forma apreciable
- Límites
- No sustituye el seguimiento del crecimiento; ninguna restricción alimentaria debe derivarse de este cálculo
- Publicado
- 30 de agosto de 2026
- Última revisión
- 30 de agosto de 2026
- Próxima revisión
- febrero de 2027
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