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Por qué el suero oral no es intercambiable

El intestino inflamado pierde capacidad de absorber agua, y el suero de rehidratación oral aprovecha un mecanismo que sigue funcionando: el transporte conjunto de sodio y glucosa, que arrastra agua con él.

Para que ese mecanismo funcione hace falta una proporción concreta entre ambos. Y ahí es donde fallan las alternativas:

El exceso de azúcar tiene un efecto concreto y contraproducente: arrastra agua hacia el intestino por presión osmótica, lo que puede aumentar la diarrea en lugar de reducirla.

Los sueros de farmacia tienen la composición correcta y vienen listos o en sobres para diluir. Las fórmulas de baja osmolaridad son las que se recomiendan actualmente.

Cómo se ofrece, que importa tanto como qué

Es donde más se falla, sobre todo cuando hay vómitos, y la técnica marca bastante diferencia.

Poca cantidad y muy a menudo. Cucharaditas o pequeños sorbos cada pocos minutos, en lugar de un vaso entero. Un estómago irritado devuelve un volumen grande y retiene uno pequeño.

Con paciencia tras un vómito. Lo habitual es esperar un rato corto y volver a empezar con cantidades mínimas, aumentando poco a poco si las tolera.

Sin forzar. Insistir con un niño que rechaza suele terminar en más vómito y en un mal rato para todos. Se ofrece con frecuencia; no se obliga.

Frío suele tolerarse mejor, y algunos sueros vienen en distintos sabores, lo que ayuda porque el sabor salado no gusta a casi ningún niño.

Si el niño toma pecho, la lactancia se mantiene y no se sustituye: se sigue ofreciendo el pecho a demanda, con tomas más cortas y frecuentes si hace falta, y el suero se añade si es necesario.

La comida: antes de lo que se cree

La idea de dejar el intestino en reposo durante días está desfasada. Lo que se recomienda es reintroducir la alimentación pronto, en cuanto el niño tolere líquidos, porque la mucosa intestinal se recupera mejor alimentada.

Sobre la dieta astringente clásica —arroz, manzana, plátano, zanahoria y poco más—: no ha demostrado ventaja sobre una alimentación normal adaptada al apetito, y prolongarla varios días es innecesario y empobrece la ingesta. Se puede empezar por alimentos que apetezcan y sean fáciles, sin convertirlo en una lista cerrada.

Lo que sí conviene limitar durante unos días son los zumos y bebidas azucaradas, por el mismo motivo osmótico de antes, y las comidas muy grasas si sientan mal.

Que el niño coma menos durante unos días es esperable y no es lo que se vigila. Lo que se vigila es que beba.

Cuándo consultar

• Menor de 3 meses con vómitos o diarrea importante.
• Vomita todo lo que toma y no consigue retener nada.
• Muy pocos pañales mojados o ninguno en muchas horas.
• Decaimiento marcado, cuesta despertarlo o irritabilidad que no cede.
• Sangre en las heces o vómitos con sangre.
• Vómitos verdosos oscuros.
• Dolor abdominal intenso y continuo.
• Fiebre alta mantenida o mal estado general.
• Diarrea que se prolonga más de unos días sin mejorar.

Y una cuestión práctica: contar los pañales mojados o las veces que hace pis es lo más objetivo que puede hacer una familia. Detecta el problema antes que los signos tardíos y no requiere interpretar nada.

Lo que esta página no hace

• No da dosis de suero ni de ningún medicamento.
• No recomienda antidiarreicos. Los de adultos no se usan en niños.
• No valora el grado de deshidratación, que requiere exploración.
• No propone recetas caseras de suero, donde un error en la sal es un riesgo real.
• No identifica la causa de la gastroenteritis.

Para leer junto a esta página

Los signos de deshidratación en niños pequeños se reconocen mirando, y esa página los recoge.